Tras seis etapas y un prólogo disputados desde la salida de Jeddah, en la jornada de descanso, permanecen en la carrera 231 vehículos (78 motos, 14 quads, 56 coches, 49 vehículos ligeros y 34 camiones) de los 286 que superaron las verificaciones. Entre los que han visto interrumpida su carrea, 26 pueden continuar aún la aventura en el Dakar Experience, sin figurar en la clasificación general.
Aunque la situación es totalmente diferente, no hay nada decidido en ninguno de los títulos de las cinco categorías. A mitad de carrera los líderes pueden, sin embargo, considerar que han cumplido ya parte de su misión. Toby Price en motos, Nicolás Cavigliasso en quads, Stéphane Peterhansel en coches, Aron Domzala en vehículos ligeros y Dmitry Sotnikov en camiones pueden confiar en sus posibilidades. Los 23 vehículos inscritos en la categoría Dakar Classic han logrado superar los escollos de la primera semana, con el buggy Sunhill, pilotado por Marc Douton, a la cabeza en la carrera de regularidad.
Motos: Price a la cabeza, sin garantías
La víspera de la segunda semana, que se anuncia decisiva, todavía pueden aspirar a la victoria final una docena de pilotos. A mitad de rally, los pilotos del Top 10 están apiñados en un intervalo de 15 minutos. Ricky Brabec, vigente campeón, figura en 13ª posición, pero a tan solo 19 minutos del líder, por lo que el piloto de Honda podría hacerse todavía con la victoria. Brabec, ganador del prólogo, cometió varios errores de navegación en las primeras etapas. Sin embargo, el estadounidense ha sabido permanecer cerca del grupo a la cabeza, mientras conservaba su Honda y ha gestionado mejor que otros su reserva de neumáticos, limitada esta edición a 6 traseros durante toda la prueba para los pilotos de élite. A la cabeza, Toby Price sujeta las riendas de la general. El piloto de KTM, ganador de las ediciones de 2016 y 2019 ha mantenido la calma durante las especiales con una navegación compleja. Al australiano le pisa los talones Kevin Benavides y Nacho Cornejo, dos pilotos de Honda, respectivamente a 2’16’’ y 2’57’’ del líder. El argentino se mostró heroico en la quinta etapa entre Riad y Al-Qaisumah, al imponerse tras haberse lesionado la nariz y el tobillo en un mal aterrizaje de salto de duna. Por su parte, tras un inicio de rally prudente, el chileno ha alcanzado su velocidad de crucero, como muestran los sucesivos puestos de honor que ha ocupado en las etapas.
Joan Barreda, cuarto piloto de Honda, se ha adjudicado tres etapas y figura en la séptima posición en la general, pese a algunos errores de navegación. Al sumar 27 victorias se alza al tercer puesto de los coleccionistas de especial, detrás de Stéphane Peterhansel y Cyril Despres, ambos con 33. A su vez, Xavier De Soultrait, quinto, al término de seis etapas, también ha destacado por su regularidad en los primeros puestos. Con su actual Husqvarna, el piloto francés, detrás de Ross Branch en la general, llegó incluso a ocupar brevemente el primer puesto, al igual que el estadounidense Skyler Howes, octavo a mitad de carrera. Otro australiano ha dado de que hablar en la primera semana: Daniel Sanders, tres veces en el podio de especiales, si incluimos el prólogo. Figura en 12ª posición a 18 minutos de su compatriota más veterano y a la cabeza de la clasificación de los rookies. Peor suerte ha tenido Andrew Short, obligado a abandonar por un problema de carburante, así como Matthias Walkner que perdió dos horas y media por un problema con el embrague en la segunda etapa.
Quads: Cavigliasso a la cabeza… pero amenazado
Ante la ausencia de Ignacio Casale, que ha pasado a la categoría camiones, no han faltado los pretendientes al trono. Sin embargo, se perfila un claro favorito: Nicolás Cavigliasso. Ganador en 2019 con nueve victorias de etapa, el argentino, ausente en la edición 2020, vuelve a pisar el podio al adjudicarse la tercera etapa. Desde entonces, no se ha bajado de él en ninguna, figurando entre los tres primeros, incluso cuando le ha tocado abrir pista a sus rivales. Sin embargo, el piloto que ocupó la cabeza de la clasificación al inicio de la prueba fue Alexandre Giroud. El francés ganaba las dos primeras especiales, incluida la del prólogo. Desgraciadamente, se sucedieron luego los problemas. Pese a los reveses mecánicos, los errores de navegación o incluso el rebaño de ovejas que se cruzó en su camino, el piloto galo se mantiene en tercera posición, a 45 minutos de Cavigliasso. Entre el líder y el tercero se encuentra Manuel Andújar, otro argentino. El año pasado terminó a pie de podio, después de que se cebará con él la mala suerte, y fue quinto en 2019. Con poco más de media hora de retraso frente a su compatriota en la general, Andújar aún puede aspirar al título, al igual que Giovanni Enrico, cuarto a menos de una hora. Las probabilidades son mucho menores para Pablo Copetti y los siguientes. El piloto argentinoestadounidense logró una victoria en la segunda etapa, pero un problema mecánico en la cuarta especial provocó su caída a la quinta posición… a cerca de 2 horas y media.
Los coches: un duelo muy reñido
Los ocupantes del podio final de 2020 se presentaron en la línea de salida de Jeddah con la seguridad que otorga el estatus de favorito. A mitad del recorrido, siguen a la cabeza, aunque se han redistribuido los puestos. La razón no se debe a la falta de velocidad, sino a la mayor o menor capacidad a adaptarse a lo que se ha denominado “la nueva filosofía del road-book” que le ha llevado a Carlos Sainz a multiplicar los errores de navegación. Por esta razón, se encuentra en tercera posición a 40’39’’ de Stéphane Peterhansel. El hombre de todos los récords sabe mejor que nadie que la jornada de descanso no es momento para dar por ganada la carrera y mucho menos con una ventaja de tan solo 5’53’’ frente a un rival tan rápido y peligroso como Nasser Al-Attiyah. Esta primera semana, el piloto catarí ha cometido pocos errores, igual que Peterhansel, ha ganado cuatro etapas (incluido el prólogo) y la presión que va a ejercer sobre el líder de la clasificación será constante, pues domina perfectamente el arte de presionar al rival para que cometa un error. Independientemente de la evolución del clima hacia Neom y luego hacia Jeddah, la temperatura bajo los cascos promete ir subiendo cada día.
¿Dónde están los nuevos aspirantes al título que se esperaba hicieran tambalear a los asiduos a la victoria final? En X-Raid y Toyota hemos asistido a los reveses más o menos fatales de Jakub Przygonski, que permanece en liza por el podio (4º en 1h11’); de Orlando Terranova, que tuvo que abandonar por un problema eléctrico en la etapa 5; del muy prometedor Henk Lategan, que destacó dos jornadas seguidas antes de salir de la carrera dando vueltas de campana; de Yazeed Al-Rajhi, que perdió sus esperanzas de victoria cuando se quedó sin caja de velocidad en la etapa 3 o de Bernhard Ten Brinke, que también terminó su aventura con una acrobacia. El equipo Bahrain Raid Extreme cuenta todavía con Nani Roma (5º a 1h37’), que permanece cerca del trío a la cabeza, pero Sébastien Loeb ha quedado fuera de la pugna tras perderse en varias ocasiones y romperse el triángulo de suspensión de su vehículo la víspera de la jornada de descanso, por lo que tuvo que pasar parte de la noche en el desierto, cayendo al 45º puesto en la general a 11h34’ de su antiguo compañero de equipo en Peugeot. Algo similar le ha pasado a Mathieu Serradori, que subió al podio provisional, pero figura ahora en 50ª posición, mientras que su compañero de equipo, Yasir Seaidan, con ambiciones similares, se encuentra relegado a la 38ª posición. A nadie le agrada tener que ver la carrera a distancia.
Vehículos ligeros
La competencia es cada vez más feroz en la categoría, como demuestra la lista de ganadores de especial (incluido el prólogo) en la que figuran seis nombres en siete días. Solo el antiguo campeón Chaleco López hizo doblete y ocupó legítimamente el trono de líder durante cuatro días, antes de sufrir ayer un problema mecánico y tener que ceder el puesto a Aron Domzala, con una ventaja mínima de 4’46’’ sobre Austin Jones. Los Can-Am dominan claramente, pero los OT3 del Team RedBull han tenido el privilegio de hacer historia en dos ocasiones esta semana: primero, gracias a Cristina Gutiérrez, primera mujer que gana una especial del Dakar desde Jutta Kleinschmidt en 2005, y luego con Seth Quintero, que se convirtió ayer con 18 años en el ganador de especial más joven de la historia del rally. ¡Y el chaval californiano figura 3º en la general!
Camiones: a Karginov se le escapa y Sotnikov toma el relevo
Andrey Karginov, que desprendía un aura imperial frente al resto en 2020, parece haber perdido el Dakar en la primera etapa. El equipo ruso cedía más de 1 hora y 30 minutos debido a un problema mecánico. A menos que se produzca un milagro, parece imposible que pueda recuperar el tiempo perdido… Sin embargo, al clan Kamaz no le faltan bazas. Dmitry Sotnikov, compañero de Karginov, ha retomado el relevo. Desde la primera etapa, ha figurado siempre primero o segundo en cada especial, un resultado que le permite tener bien asidas las riendas de la clasificación general, con una ventaja más bien cómoda de unos treinta minutos. Tras el abandono de Siarhei Viazovich, tercero el año pasado, la amenaza podría provenir de su propio campo, aparte de Andrey Karginov, jefe de filas, tampoco hay que olvidar a Airat Mardeev, que rubricaba su primera victoria de etapa desde 2018 en Ha’il, ni a Anton Shibalov que ha logrado cuatro podios en las seis etapas y ocupa la segunda posición en la general.
Fuente: Dakar