El Saudi Tour está de vuelta y lo hace con fuerza. La etapa inaugural de esta segunda edición que ahora se disputa en la región de AlUla, al noroeste del Reino, finalizó como se esperaba con un sprint multitudinario. Después de sobrevivir a la sección de grava de 7 km de largo a través del espectacular sitio de Hegra, el pelotón llegó a Winter Park, donde Caleb Ewan (LTS) conquistó su primera victoria del año. El australiano vence a Martin Laas (BOR) y Fernando Gaviria (UAE) para hacerse con el primer maillot verde de este Tour saudí.
Dos años después de que se llevara a cabo el Tour Saudí inaugural en Riyadh y sus alrededores, se volvió a correr en Arabia Saudita, pero esta vez en la parte noroeste del Reino alrededor de AlUla. Un escenario espléndido y unas condiciones meteorológicas perfectas para la salida de la 1ª etapa en el Winter Park. Después del fuerte viento que sopló durante la ceremonia de apertura un día antes frente a la impresionante Roca del Elefante, la etapa de apertura estuvo mucho más tranquila.
Tres en Primera
Poco después de las 11 de la mañana, los 96 corredores que representaban a 15 equipos partieron para una carrera de 198 km que incluiría una secuencia de grava mientras atravesaba la pintoresca zona de Hegra. Polychronis Tzortzakis (KUW) tardó solo un kilómetro en separarse del pelotón. El griego fue capturado rápidamente por otros dos fugitivos: Urianstad (UXT) y Mat Amin (TSG). El trío de cabeza alcanzó el primer sprint de Intermediate Most Active Rider (km 18) con una ventaja de 3’40” siendo Urianstad el que más puntos capturó. El grupo finalmente comenzó a perseguir liderado por los equipos BikeExchange-Jayco y Lotto-Soudal. Justo antes de un cambio de dirección, el desnivel se había reducido a 1’30” y con el viento que se había levantado soplando desde un lado, el pelotón aceleró. Después de un primer esfuerzo valiente, los hombres de cabeza fueron atrapados en el km 75,5.
Dúo Incansable
Otro giro a la izquierda significaba que el viento sería aún más favorable y el ritmo del pelotón siguió acelerando. No hubo escapatoria a esta velocidad… al menos hasta el km 102 cuando Urianstad y Tzortzakis volvieron a alejarse. En el segundo sprint Activo Intermedio ganado por Urianstad, la diferencia con el pelotón había llegado a 1’30”. Su segundo esfuerzo fue una vez más en vano ya que el noruego y su compañero griego fueron atrapados nuevamente en el km 147. La manada permaneció amontonada mientras ingresaba al espléndido sitio de Hegra.
Espléndida Hegra
Una vez en la sección de grava de 7 km de largo del sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO de Hegra, el drama ocurrió temprano. De hecho, una caída envió a varios ciclistas al suelo, incluido el italiano Andrea Bagioli (QST). Entre los corredores eliminados también estaba Ronde Van Vlaanderen y el campeón de Paris-Roubaix, Niki Terpstra (TEN). Mientras tanto, los equipos Lotto-Soudal y Quickstep estaban presionando con fuerza en la parte delantera.
Mirza a la Primera
Con 11 kms para el final, Youssif Mirza de los EAU logró despegar. El corredor de los Emiratos vio crecer su ventaja gradualmente hasta los 15” a tan solo cinco kilómetros de la meta. Pero no sería suficiente mantenerse alejado de la manada hambrienta. Fue atrapado justo antes de la última señal de 3 km. Bien conducido por su tren de velocidad Lotto-Soudal, Caleb Ewan voló hacia la victoria. Para su debut en el Saudi Tour, el australiano cruzó la meta con una cómoda ventaja sobre Marttin Laas (BOR) y Fernando Gaviria. Ewan naturalmente captura el primer maillot verde de líder general de esta edición. También toma el mando de la clasificación por puntos, mientras que Martin Urianstad reclama el maillot azul al ciclista más activo y el maillot blanco al mejor ciclista joven.
