El velocista belga del Soudal-Quick Step deslumbró el día de su primera aparición en la París-Niza al ganar en La Verrière en 2023, entonces con el maillot de campeón belga. Tim Merlier repasa la cita vestido de campeón de Europa, y esta vez hizo brillar a sus estrellas en Perray-en-Yvelines. Aunque los atacantes, entre ellos Julien Alaphilippe y Santiago Buitrago, intentaron dinamitar la carrera en la final, fue en un sprint masivo que se decidió la primera etapa. Más potente y hábil en la recta final, Merlier superó a Arnaud Démare y Alberto Dainese antes de hacerse con el primer maillot de líder de la prueba, que lucirá mañana en la segunda etapa hacia Bellegarde.
El pelotón se completa con 154 corredores en la salida de Le Perray-en-Yvelines. A los dos kilómetros pasados, Alexandre Delettre (TotalEnergies) y Samuel Fernández (Caja Rural-Seguros RGA) se despegan del pelotón, acompañados en el km 4 por el incansable atacante Taco Van der Horn (Intermarché-Wanty). El trío así formado obtuvo una ventaja de 2’35” (km 20) en el primer bucle, pero los equipos Lidl-Trek y Soudal-Quick Step se encargaron de mantener la diferencia por debajo de los dos minutos. En el primer paso en la cima de la Côte de Villiers-Saint-Frédéric (km 32,9), el corredor del TotalEnergies tomó la delantera en la clasificación de los escaladores y luego confirmó su intención de vestir lunares en la Côte des Dix-Sept-Tournants (km 70,1).
El dúo de cabeza lo alcanzó a 49 km de meta
Mientras el pelotón se acercaba a menos de un minuto, el ciclista español acelera en el kilómetro 94 y Taco Van der Horn se levanta. De este modo, el trío vuelve a ser dúo, con Alexandre Delettre, que también opta por perseverar. Pero sus esfuerzos fueron aniquilados por el pelotón a 49 kilómetros de la meta.
Varios equipos se están posicionando para afrontar en las mejores condiciones el segundo paso de la Côte de Villiers-Saint-Frédéric (km 134,5), donde la iniciativa principal está liderada al final de la subida por Julian Alaphilippe, seguido por el defensor del título Matteo Jorgenson. Alexander Kristoff fue expulsado temporalmente, pero el pelotón se reagrupó para tomar el sprint en Les Mesnuls (km 146,6). Buitrago (Bahrain Victorious) inició las hostilidades, pero en la cima fue un trío de Narváez, Jorgenson y Sheffield quien aprovechó los puntos bonus en juego.
Un nuevo trío de atacantes Se formó entonces un movimiento de ataque con Joshua Tarling (Ineos Grenadiers), Matteo Trentin (Tudor) y Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) que tenían una ventaja de unos diez segundos pero fueron engullidos por el pelotón a dos kilómetros de meta. En la recta final, el campeón de Europa Tim Merlier mostró su poderío y ganó por segunda vez en una etapa París-Niza, superando a Arnaud Démare y Alberto Dainese.
Fuente: Prensa París-Niza