Tras un día completo de carrera bajo la lluvia, el arcoíris apareció en el Mur de Huy justo a tiempo. Tadej Pogacar, del UAE Team Emirates, conquistó el icónico muro que define la Flecha Valona por segunda vez en su carrera con una impresionante exhibición de destreza en la escalada y una carrera agresiva y decidida. El ciclista esloveno fue 10” más rápido que Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels) y Tom Pidcock (Q36.5) en el ascenso final, convirtiéndose en el primer campeón vigente del Tour de Francia en triunfar en estas laderas desde que se utilizaron por primera vez como meta en subida para este evento en 1985. Pogacar también se convirtió en el séptimo ciclista en ganar esta carrera con el maillot arcoíris, 40 años después de que la leyenda local Claude Criquelion ganara en este mismo lugar, siendo también campeón del mundo.
74 corredores tomaron la salida en la 89.ª edición de la Flecha Valona, disputada a lo largo de 205,1 kilómetros entre Ciney y el Muro de Huy, a las 11:36. Un corredor no participó, Finn Fisher-Black (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Cinco corredores se escaparon al bajar la bandera: Simon Guglielmi (Arkéa-B&B Hotels), Artem Shmidt (Ineos Grenadiers), Ceriel Desal (Wagner Bazin WB), Tom Paquot (Intermarché-Wanty) y Siebe Deweirdt (Flanders-Baloise). Rápidamente abrieron una brecha considerable, marcando 2’30” en el kilómetro 12, pero se mantuvieron a raya gracias al trabajo de UAE Team Emirates, Lidl-Trek, Bahrain Victorious y Soudal-Quick Step. Este último equipo fue particularmente agresivo, reduciendo la ventaja de la escapada a 40″ en el kilómetro 58 antes de perder ritmo.
Cuatro atacantes se unen a la escapada del pelotón del día.
Fue precisamente en ese momento cuando Tobias Foss, del Ineos Grenadiers, se adelantó del pelotón, con la esperanza de unirse a su compañero de equipo Artem Shmidt, y encontró la compañía de Robert Stannard, del Bahrain Victorious, en su persecución. El dúo logró su objetivo en el kilómetro 70, con lo que siete ciclistas lideraron la carrera. Dos ciclistas del Uno-X Mobility, Andreas Leknessund y Frederik Dversnes, también atacaron desde el pelotón en la ascensión de la Côte de Petite Somme (km 85,8) y se colocaron al frente en el kilómetro 106, cuando la escapada había perdido a Deweirdt.
Skjelmose se retira de la carrera
El grupo de ocho ciclistas mantenía una ventaja de 1’35” sobre el pelotón al entrar la carrera en el circuito final a 99,3 kilómetros del final. Paquot se quedó atrás en la primera subida al Mur de Huy (km 130,8), donde los siete ciclistas que quedaban en cabeza disfrutaban de una ventaja de 52”. La cabeza de carrera fue perdiendo terreno y miembros de forma constante. Guglielmi se quedó atrás en la Côte d’Ereffe (km 149,6), y lo mismo les ocurrió a Shmidt y Stannard en la Côte de Cherave (km 162,3), mientras que Desal se cayó en una curva a derechas a 41 kilómetros del final. Fue en ese mismo lugar donde Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) se cayó, junto con otros ciclistas clave como Tiesj Benoot (Visma | Lease a Bike), Jan Christen (UAE Team Emirates) o Ilan van Wilder (Soudal-Quick Step). Como consecuencia de este incidente, el ciclista danés tuvo que retirarse de la carrera poco después.
El UAE Team Emirates prepara a Pogacar para una victoria impresionante
Solo tres ciclistas noruegos (Foss, Leknessund y Dversnes) quedaron en cabeza de carrera en la penúltima subida al Mur de Huy (km 168), con una ventaja de tan solo 10 pulgadas sobre el pelotón. A pesar de varias escaramuzas por detrás, lograron mantener a raya al pelotón hasta el pie de la Côte de Cherave (km 199,5). Fue allí donde el UAE Team Emirates realizó dos aceleraciones con Felix Grossschartner y Jan Christen, seguidas de un rápido descenso del propio Tadej Pogacar para estirar aún más la situación. Apenas 30 ciclistas llegaron al Mur de Huy con opciones de victoria. Jan Christen los lideró en las primeras rampas. Una aceleración de Ben Healy (EF Education-EasyPost) a 500 metros de meta fue la señal para que Pogacar despegara y triunfara, mientras sus rivales luchaban con uñas y dientes por la victoria.
Fuente: Prensa La Flecha Valona